Хотя левиты и были избраны Богом в священники, но все-таки из многих мест Св. Писания видно, что в течение долгого времени после издания этого закона угодные Богу жертвоприношения совершались также и другими лицами и даже вне святилища, например, Гедеоном (Суд 6:18 и дал.), Маноем (Суд 13:19 и мал.); Самуилом (1Цар 7:9, 1Цар 9:12 и дал.); Илиею (3Цар 18:30 и дал.); Елисеем (3Цар 19:21); Давидом (2Цар 6:17, 2Цар 24:18 и дал.) и другими. Однако, царь Осия был поражен Господом за то, что вошел в храм, чтобы воскурить на алтаре кадильном (2Пар 26:16 и дал.). Срав. жертвоприношение Саула (1Цар 13:9 и дал.) и Иеровоама в Вефиле (3Цар 12:33, 3Цар 13:1) и также рассказ о богослужении в доме Михи и о его радости, когда он нанял левита священником (Суд 17:1, Срав. 18:30).
Никто из имевших телесный недостаток не был допускаем к исполнению священнических обязанностей: ни слепой, ни хромой, ни уродливый, ни с переломленной ногой или рукой, ни горбатый, ни с бельмом на глазу, ни страдающий паршою и т.д. (Лев 21:18-21). Левиты посвящались на служение особым обрядом (Исх 29:1, Лев 8:1). Одежда, которую они носили во время совершения богослужения, состояла из льняного платья — от чресл до голеней и ефода, т.е. узкой, длинной рубашки с длинными рукавами, целиком вытканной (без швов) из самой лучшей шерсти или хлопчатой бумаги; ефод стягивался вышитым красными, зелеными и пурпурными нитями поясом, который можно было несколько раз обвернуть вокруг туловища; по сведениям раввинов, этот пояс был 32 локтя в длину. Затем следовал головной убор — тюрбан, состоявший из длинного льняного полотнища, которое обвертывалось вокруг головы. Священникам воспрещалось снимать головной убор, потому что это являлось знаком печали или горя, и не соответствовало тому значению, которое имело их более блестящее одеяние. По всей вероятности, они совершали богослужение босыми. До вступления в святилище они должны были омыть руки и ноги (Исх 30:19, Исх 40:30 и дал.). В то время, когда они находились при исполнении священных обязанностей, они не могли пить вина или крепких напитков (Лев 10:9, Иез 44:21). Внешнее выражение горя по умершим разрешалось только по отношению к ближайшим родственникам (Лев 21:1 и дал., Иез 44:25). Им не разрешалось стричь головы (Лев 19:27, Лев 21:5). Они должны были совершать богослужение в святом спокойствии, а не с дикими выходками и безумствами жрецов Ваала, которые кололи себя ножами и кричали громким голосом (Лев 19:28, 3Цар 18:28). Им запрещалось жениться на блуднице или разведенной (Лев 21:7); первосвященнику даже запрещалось жениться на вдове (Лев 21:14, Иез 44:22); у Иез 44:22 священники могли жениться или на девице из дома Израиля, или же на вдове священника.
Обязанности священников были различны; они должны были поддерживать огонь на жертвеннике всесожжения днем и ночью (Лев 6:12, 2Пар 13:11), подливать масло в лампады светильника (Исх 27:20, Лев 24:2), приносить утреннюю и вечернюю жертву, хлебное приношение и возлияние (Исх 29:38 и дал.). Их обязанностью было также учить израильтян всем уставам Господа (Лев 10:11, Втор 33:10, Срав. 2Пар 15:3), разрешать спорные вопросы (Иез 44:23 и дал.), исследовать различные виды проказы (Лев 13:1 — Лев 14:1). Далее, они должны были в известных случаях трубить в серебрянные трубы (Чис 10:2 и дал.) и на войне ободрять народ (Втор 20:2 и дал.). Одним словом, священник должен был хранить в чистоте учение, «ибо закона ищут от уст его», потому что он «вестник» (евр. ангел) Господа Саваофа» (Мал 2:7).
Все эти обязанности лишали священника возможности трудиться для своего пропитания, — и потому относительно этого существовали различные постановления. Так как Бог не дал колену Левиину удела в Палестине, как остальным коленам, то израильтяне должны были давать левитам десятину на пропитание. Из этой десятины левиты, в свою очередь, должны были отдавать десятую часть священникам, так что священники получали:
1) 1% со всего дохода от земли (Чис 18:26 и дал.).
2) Выкупные деньги за все первородное от людей и скота (Чис 18:15 и дал.).
3) Выкупные деньги за людей и животных, которые были посвящены Господу или были «закляты» (отлучены) (Лев 27, Чис 18:14).
4) Хлебы предложения и мясо жертв всесожжении, мирных и повинности (Лев 6:26, Лев 6:29, Лев 7:6 и дал., Чис 18:8 и дал.); в частности, грудь потрясания и плечо возношения (Лев 10:12).
5) Начатки плодов земли: хлеба, вина, оливкового масла и шерсти овец (Исх 23:19, Лев 2:14, Лев 23:10, Втор 18:4, Втор 26:1 и дал.).
6) Кроме того, для священников было назначено 13 городов с их пастбищами (Нав 21:13 и дал.).
7) Рассказывается также, что в одном случае, священники даже получали часть от захваченой на войне добычи (Чис 31:25 и дал.).
Несмотря на все эти доходы, служба священника не была выгодной в материальном отношении, судя по замечанию в 1Цар 2:36.
Самые ранние следы разделения священников на «чреды» находим во времена Давида. Священники разделялись тогда на 24 чреды или очереди (1Пар 24:1 и дал., Срав. 2Пар 23:8, Лк 1:5), которые должны были чередоваться в исполнении служебных обязанностей: одна неделя назначалась для каждой чреды. Различные же служебные обязанности в течение недели распределялись между священниками каждой чреды посредством жребия (Лк 1:9). по-видимому, каждая чреда вступала в исполнение своих обязанностей в субботу, причем, окончивающие недельное служение священники совершали утреннее богослужение, а вечернее уже исполняла новая чреда (2Пар 23:8). При таком делении оба священнические рода все же не занимали одинакового положения; например, дом Ифамара имел меньше представителей, чем дом Елеазара, и из первого выбрали 8 очередей, тогда как из дома Елеазара их было 16 (1Пар 24:4). После возвращения из плена осталось только 4 чреды из 24-х по 1000 человек в каждой (Езд 2:33 и дал.); но в последующие времена Иосиф Флавий опять упоминает о 24 чредах, которые, очевидно, носили те же названия, что и прежние, и существовали до окончательного разрушения Иерусалима.
В некоторых местах Ветхого Завета слово «священники» (коганим) встречается в значении министров при царе, или его ближайших советников (2Цар 20:26, 3Цар 4:5). Наверное, и священники из дома Ахава (4Цар 10:11) были таковыми.
Когда Христос, истинный Первосвященник и Посредник, пришел в мир, был отвергнут и предан на смерть высшими представителями еврейского священства и принес Себя Богу за грех мира (Мф 27:1 и дал., Мк 15:1 и дал., Лк 22:66, Лк 23:1, Ин 19:6), тогда, по пророчеству Ос 3:4, прекратилось еврейское священство. «Сыны Израиля долгое время будут оставаться без жертвы и без жертвенника». И в христианской церкви не существует священников в ветхозаветном значении этого слова — как особого сословия. Послание к евреям особенно подчеркивает, что Христос — единственный Священник и Первосвященник (Евр 2:17, Евр 3:1, Евр 4:14, Евр 5:5, Евр 9:11), через Которого мы приближаемся к Богу (Евр 7:19). Словом «священник», в значении приносящего жертву (греч. — иереос) в Новом Завете никогда не называют пастырей и руководителей христианской церкви. Везде, где употребляется это слово (иереос) в Новом Завете, оно обозначает или еврейских священников (Мф 8:4, Лк 20:1 и дал., Ин 1:10, Деян 4:1, Деян 6:7) или Иисуса Христа, как указано выше в послании к Евреям, или учеников Его в целом (святое и царственное священство) (1Пет 2:5 и дал., Откр 1:6, Откр 5:10, Откр 20:6).
В одном месте это слово обозначает языческого жреца (Деян 14:13). В русском переводе для обозначения пастыря церкви употребляется греческое слово пресвитер, т.е. старший (Деян 14:23, Деян 15:2, Деян 20:17, 1Пет 5:1). (Русск. — пастырь, греч. — пресвитер) (1Тим 5:17, 2Ин 1:1, 3Ин 1:1) русск. перев. в этих посланиях Иоанна — старец, греч. пресвитер. Срав. «Старейшины», «Пресвитер».